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La promesse des pains à l’ail à volonté : l’expansion d’Olive Garden au Canada
15 septembre 2025 4 Minute Read
Il est 14 h, un mardi après-midi, dans un Olive Garden de la banlieue de Detroit. Les banquettes sont occupées par des retraités et des familles en vacances d’été, pendant que l’odeur des pains à l’ail tout juste sortis du four et du poulet parmigiana embaume la salle.
Matthew Jackson, de CBRE, et son équipe en profitent autour d’un dîner avec un client. Entre deux bouchées, ils commentent la grande nouvelle : Olive Garden prévoit accroître sa présence au Canada.
Aujourd’hui, l’enseigne compte huit restaurants au pays, répartis en Colombie-Britannique, Alberta, Saskatchewan et Manitoba. C’est bien peu pour un territoire aussi vaste. La chaîne avait déjà tenté sa chance en Ontario dans les années 1990, mais ses établissements y ont tous fermé. Elle revient maintenant à la charge, au grand plaisir de nombreux clients potentiels.
Recipe Unlimited, le plus important exploitant de restaurants à service complet au Canada, propriétaire notamment de East Side Mario’s, Swiss Chalet et The Keg, vient d’acquérir la totalité des Olive Garden existants au pays auprès de Darden Restaurants, basé aux États-Unis. L’entreprise annonce déjà son intention d’ouvrir de nouvelles succursales dans des régions moins bien desservies.
« L’Est du pays représente un bassin intéressant : on y retrouve une forte population et une bonne connaissance de la marque Olive Garden, sinon même des souvenirs liés à ces restaurants, souligne Matthew Jackson, vice-président spécialisé en représentation de détaillants nationaux. Il y a une demande latente et une certaine nostalgie pour ce type de cuisine. Le moment est bien choisi pour un retour. »
L’appétit pour la valeur
Pour Matthew Jackson, l’acquisition n’a rien d’étonnant. Il rappelle que Recipe Unlimited connaît une croissance soutenue depuis 2013, avec des achats notables comme St-Hubert, The Pickle Barrel et The Keg.
« Les chaînes italo-américaines réussissent bien au Canada, précise-t-il. C’est un créneau où la concurrence reste limitée, et Recipe Unlimited profite déjà du succès en banlieue avec East Side Mario’s. »
Le contexte économique actuel joue aussi en faveur de ce type d’offre : des portions généreuses à prix abordable. « Le segment axé sur la valeur fonctionne très bien, car les consommateurs cherchent à maximiser chaque dollar dépensé, observe Matthew Jackson. C’est aussi pour cette raison que des bannières comme Dollarama, Village des valeurs, Maxi et No Frills tirent leur épingle du jeu. »
Bien cibler les emplacements
Une pénurie de locaux commerciaux pourrait toutefois ralentir l’expansion d’Olive Garden. Selon le Sondage sur les établissements de détail du S1 2025 de CBRE, les taux de disponibilité sont à des creux historiques.
« Le marché du commerce de détail est particulièrement vigoureux en ce moment, explique Matthew Jackson. Peu de nouvelles constructions, une forte concurrence pour les meilleurs sites et des loyers élevés. Mais le poids financier de Recipe Unlimited, sa capacité à générer du trafic et sa réputation devraient lui ouvrir des portes. »
L’entreprise pourrait tirer des leçons de sa première implantation en Ontario. À l’époque, certains restaurants étaient situés dans des tours à bureaux, ce qui n’a pas favorisé leur succès. Matthew Jackson estime que la priorité devrait plutôt aller aux centres commerciaux de banlieue et aux bâtiments indépendants, plus pratiques pour les familles et les personnes aînées, et plus proches du modèle américain.
« Miser sur les centres-villes serait peu probable, vu le coût des baux et le fait que la clientèle cible d’Olive Garden n’y est pas concentrée. »
Des pains à l’ail pour tout le monde
Les attentes seront élevées chez les adeptes qui connaissent déjà l’expérience Olive Garden aux États-Unis.
« Recipe Unlimited devra reproduire le menu, les promotions et le service que les clients associent à la marque, note Matthew Jackson. Mais il y a aussi place à l’adaptation, en intégrant des ingrédients d’ici ou en créant des plats uniques pour le marché canadien. »
Tout porte à croire que les Canadiens voudront se resservir de cette seconde chance offerte à Olive Garden.
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